Канада получит долю образцов горных пород, собранных с поверхности астероида в рамках миссии НАСА

Виктория Тим, инженер по безопасности систем Lockheed Martin, проводит репетицию первого сбора образцов крупного астероида НАСА для миссии OSIRIS-REx в Литтлтоне, штат Колорадо, 27 июня 2023 года. OSIRIS-REx — первая миссия США, которая захватила образец из поверхность астероида и вернется на Землю 24 сентября. ДЖЕЙСОН КОННОЛИ/AFP/Getty Images

Ученые в США и Канаде проводят последние приготовления к прибытию космической капсулы с драгоценным грузом: фрагментами породы и пыли, вырванными с поверхности астероида, которые могли бы пролить свет на формирование Земли как планеты, поддерживающей жизнь.

Беспилотная капсула является частью OSIRIS-REx, миссии НАСА, которая была запущена в 2016 году и четыре года спустя собрала образец с астероида Бенну. Его обратный путь должен завершиться 24 сентября, когда он войдет в атмосферу Земли высоко над западной частью Северной Америки.

Если все пойдет хорошо, конусообразный корабль диаметром примерно с автомобильную шину автоматически раскроет парашют и приземлится в пустыне штата Юта на военном объекте примерно в 140 километрах к юго-западу от Солт-Лейк-Сити. Оттуда капсула будет доставлена ​​на вертолете во временную чистую комнату, а затем в Космический центр Джонсона в Хьюстоне.

«Мы очень рады тому, что находимся на заключительном этапе этого долгого пути», — сказал Рич Бернс, менеджер проекта миссии, на брифинге на испытательном и тренировочном полигоне штата Юта в среду.

Брифинг последовал за успешной генеральной репетицией процесса эвакуации с использованием макета капсулы, выпущенного с высоты около 2130 метров.

По оценкам ученых миссии, космический корабль OSIRIS-REx смог собрать около 250 граммов материала, когда он приблизился и ненадолго вступил в контакт с Бенну 20 октября 2020 года.

Канадское космическое агентство участвует в миссии и предоставило лазерный высотомер, который использовался в рамках усилий по составлению карты астероида шириной 525 метров и определению благоприятного места для маневра «прикосновение и движение» для захвата образца. Взамен Канада должна получить 4-процентную долю образца, как только он будет благополучно извлечен.

Эта миссия знаменует собой первую попытку космического агентства США собрать материал с астероида, одного из строительных блоков Солнечной системы. Он также предоставит Канаде первый образец любого небесного тела.

Учебная модель капсулы для возврата образцов во время испытания на падение при подготовке к извлечению капсулы для возврата образцов из миссии НАСА OSIRIS-REx 30 августа. НАСА/Киган Барбер/Раздаточный материал.

«Самое замечательное в миссии по возврату образцов заключается в том, что это подарок, который продолжает приносить», — сказал The Globe and Mail Тимоти Халтигин, старший научный сотрудник миссии по исследованию планет Канадского космического агентства.

«Это не просто научные исследования, которые мы собираемся провести с образцами в ближайшие несколько месяцев», — сказал он. «Мы сможем сделать эти образцы доступными для нескольких поколений канадских исследователей», — сказал он.

По словам Данте Лауретты, планетолога из Университета Аризоны и главного исследователя миссии, изображения, сделанные OSIRIS-REx, показывают, что Бенну представляет собой усыпанную валунами кучу обломков, едва удерживаемых гравитацией, как «капельку камня».

Считается, что богатый углеродом астероид является хранилищем материала, который представляет собой то, из чего были построены Земля и соседние с ней планеты, когда Солнечная система сформировалась более 4,5 миллиардов лет назад.

Ключевой целью миссии является сохранение любых летучих веществ, таких как вода и органические молекулы, которые могут содержаться в образце Бенну. Обычно они теряются, когда фрагменты астероидов падают на Землю в виде метеоритов. Нетронутый образец из Бенну потенциально может дать ученым лучшее представление о содержимом ранней Солнечной системы и их роли в возникновении жизни на Земле.

«Мы ищем ключ к разгадке того, почему Земля является обитаемым миром – этой редкой жемчужиной в космическом пространстве, где есть океаны и защитная атмосфера», – заявил доктор Лауретта во время брифинга в среду. «И, конечно же, самый большой вопрос, который движет моими научными исследованиями, — это происхождение жизни».